NHN의 첫눈 인수 소식에 대한 소감

첫눈이 NHN(네이버)에 인수되었다는 기사가 보도되었습니다. 보는 시각에 따라서 평가가 달라질 이번 사건에 대한 내 생각은 아쉬움이 두 근, 기왕 이렇게 된 것 잘 해보기를 바라는 마음이 한 근입니다.

(1) 신생 기업이 대기업에 인수되는 것은 사실 많은 신생기업이 바라는 일입니다. 빠른 시간에 가치 있는 회사로 키워서 팔아먹는 것이야말로 가장 빠르게 돈을 버는 좋은 방법 중 하나입니다. 대기업이 관심을 가질 정도의 가치 있는 기업으로 키우는 것이 어려운 일이지, 대기업이 좋은 조건으로 인수하겠다는데 마다할 이유는 없습니다. 올블로그나 엔비닷컴 등이 지금 대기업에 좋은 가격으로 팔린다면 이는 성공 사례의 하나가 될 것이며, 축하받을 일입니다.

그런데 왜 첫눈의 경우에는 비난이 많이 쏟아지는 것일까요? 첫눈의 시작과 지난 과정에 어울리지 않은 결과가 되었기 때문입니다. 첫눈 공식 블로그의 첫 번째 글을 통해 장병규 사장은 다음과 같은 말을 했습니다.

[ 첫째, 실패한다고 삶이 의미가 없는 것인가? 무엇보다 경제적 이슈는(성공은) 중요합니다. 하지만, 경제적 자유는 우리 삶에 있어서 숨을 쉬는 것 이하도, 이상도 아닙니다. 사업이 실패한다고 (경제적 자유 성취에 실패한다고) 그 과정인 삶도 의미 없지는 않습니다. 저는 첫눈의 장기적 지향점이 분명 도전할만한 가치가 있으며, 그 과정이 의미있다고 봅니다. (...줄임...) 또한, 세월이 흘러, 그간의 과정을 돌이켜보면, 첫눈 참여자들 모두가 ‘내가 정말 의미있는 도전을 했고, 성과를 이루었구나’라고 회상할 것이라 믿습니다. 이상의 관점에서 첫눈 참여자들은 세상의 99% 사람이 믿지 않는 지난한 길을 갑니다. ]

그리고 조금 후에는 마이데일리와의 인터뷰에서 다음과 같이 이야기했습니다.

[ "'첫눈'은 검색포털이 아니라 검색 전문 서비스입니다. 감히 한국의 구글이라고 얘기하고 싶군요. 포털사업을 함께 할 경우 검색 서비스외에도 다른 신경써야 하는 부분들이 많죠. 이런 부분들을 배제시키고 오로지 검색에만 신경쓸 예정입니다. (...줄임...) "검색시장이 치열하다는 것은 누구보다도 잘 알고 있습니다. '첫눈'은 그 기회를 잡은것 뿐이죠. 주식 상장하거나 부를 축적하는 것도 중요하겠지만 의미있는 검색 사이트를 만드는 일은, 실패하더라도 의미가 있다고 생각합니다. '첫눈'은 서로 신뢰할 수 있는 사람들과 함께 만들어가는 회사입니다. 뜻 맞는 사람들이 모여 노력하는데 3년 정도면 소기의 성과는 거둘수 있을 것으로 기대합니다." ]

올초까지도 이런 첫눈 입장을 이야기하면서 좋은 인재의 필요성을 역설했습니다. 사이언스타임즈와의 인터뷰에서 다음과 같은 말을 했습니다.

"주변 분들이 '시장에 역동성을 좀 불어 넣어 달라'고 부탁들을 하십니다. 인터넷 비즈니스가 급성장하면서 아이디어, 기술 혁신, 신화 창조 같은 벤처다운 모습이 많이 사라졌는데, 그런 모습을 좀 보여 달라는 의미로 생각하고 있습니다. 현재 첫눈의 모습은 그런 면에서 의미 있다고 자평하고 있습니다. 지금 같이 작고 자유로운 조직이기에 할 수 있는 여러 가지 시도들을 원 없이 해 볼 예정입니다." "첫눈은 이제 막 시작했으며 아무도 가지 않았던 길을 가려 하고 있습니다. 그러므로 도전하고 싶고 스스로 일을 찾아 하고 싶은 분, 그런 의지와 열정을 갖고 계신 분들과 함께 일할 수 있었으면 좋겠습니다."

장병규 사장은 첫눈을 시작하면서 실패하더라도 그 과정이 의미 있다고 말하면서 포탈사업과 함께 하는 것은 첫눈의 성격에 맞지 않다고 말했습니다. 작은 조직으로 여러 가지 시도를 해볼 생각이며 아무도 가지 않은 길을 가려 하니 그런 의지와 열정을 가진 사람들이 많이 찾아달라고 했습니다.

그리고 이러한 장병규 사장의 참신한 뜻에 호응하여 네이버와는 다른 검색 사이트를 만들고자 하는 많은 사람들이 첫눈으로 모였습니다. 이 중에는 제로보드 개발자를 비롯한 유명한 개발자들도 있고 NHN(네이버)을 떠나 첫눈에 온 사람도 있을 겁니다. 그런데 다시 네이버에 들어가 네이버 검색엔진을 개발하는 평범한 길을 걷게되었습니다.

결국 이번 인수건은 뜻 맞는 사람들이 서로 신뢰하면서 함께 만들어가겠다는 장병규 사장의 말을 믿고 어려운 길을 함께 가려 했던 사람들에게 실망을 줄 수 있는 결정이라 할 수 있습니다. 처음부터 대기업에 팔릴만한 회사로 빨리 키우겠다고 이야기했다면 이번 인수건은 축하 사례가 되겠으나, 개인돈을 투자해서라도 몇 년 동안 첫눈을 '검색에 목숨 건 첫눈'으로 키우겠다는 장병규 사장의 평소 말과 어울리지 않는 결과로 끝나게 되어 축하 사례가 되지 못하는 것입니다.

(2) 네이버(NHN)는 꽤 많은 비용을 들여 다수의 검색 관련 인력을 확보하게 되었습니다. 만약 네이버가 구글의 인수를 염두에 둔 방어적 인수가 주 된 목적이라면 첫눈 서비스의 개발은 중단되고 여러 개발팀으로 첫눈 인력을 분산시킬 가능성이 있습니다. 제 개인 희망이지만 기왕 인수한 이상 방어적 목적으로 인력을 활용하지 말고 구글에 뒤지지 않는 웹검색 결과를 낼 수 있는 좋은 검색엔진 개발에 집중 투자했으면 하는 바람이 있습니다.

(3) 사실 그 동안 저는 첫눈에 대해 한 번도 언급한 적이 없습니다. 첫눈에 대해 이야기하지 않은 까닭은 이제 막 시작하려는 첫눈을 너무 부정적으로 묘사하고 싶지 않았기 때문입니다. 첫눈의 검색결과는 구글보다는 네이버식에 가까운데 얼마 전까지 첫눈의 검색결과는 제 욕심에 미치지 않았습니다. 아무래도 베타판도 내놓지 않은 첫눈의 서비스에 대해 평을 하다보면 문제점만 나열할 것 같아서 좀더 지켜보자는 자세를 취한 것이죠. 사실 첫눈의 방향이나 검색결과는 제가 첫눈에 기대했던 것과는 많이 달랐습니다. 저는 첫눈이 메타검색 전문 사이트로 작게 출발하기를 희망했는데, 처음부터 많은 개발자를 모으고 포탈식 검색결과로 방향을 잡아서 내심 불안했습니다.

첫눈의 이미나 홍보과장님에게 죄송하다는 말을 하면서도 첫눈에 대해 쉽게 평가의 잣대를 들이대지 못한 이유는 첫눈의 방향이 처음부터 내 생각과는 조금 달랐기 때문입니다. 그런데 이제 NHN에 인수되었으니 첫눈에 대해 이야기 할 기회조차 사라진 셈이 되었습니다. 그 점은 저 또한 안타깝게 생각합니다.

하여간 기왕 인수된 이상 첫눈의 인력이 네이버 웹문서 검색에 큰 보탬이 되어 좀더 우수한 네이버 검색엔진으로 거듭 나기를 기대해봅니다.