한국전력. 전력문화 2007년 7,8월호. 김중태(www.dal.kr)

초고속전력선통신(PLC)이 여는 편리한 현대생활

- 김중태(IT컬럼니스트. www.dal.kr)

초고속전력선통신(PLC=Power Line Communication)은 전력선(전기선)을 이용해 통신하는 기술이다. 전력선에 통신신호를 고주파 신호로 바꾸어 전송하고, 고주파 필터를 이용해 신호를 분리 수신하는 방식을 사용한다.

전력선통신의 가장 큰 장점은 편리함과 경제성이다. 전력선을 이용하므로 사업자 입장에서 보면 별도의 망을 구축할 필요가 없다. 기존의 전력선을 이용하면 된다. 때문에 전력선통신의 망 구축 비용은 기존 유선통신망의 200분 1 이하로 줄일 수 있다고 한다. 프랑스의 경우 가입자가 증가할수록 xDSL에 비해 구축비용이 싼 것으로 나타났다.

그동안 전력선통신에서 문제가 된 부분은 심한 잡음(노이즈) 현상이었는데 많은 연구를 통해 이 문제가 해결되기 시작하면서 전력선통신 상용화가 현실화되기 시작한 것이다. 한국에서도 2004년 12월에 전파법을 개정해 주파수대역을 30MHz 이하로 확대했고 산업자원부도 5년간 5천억 원을 투자해 기술 개발에 나서겠다고 발표하면서 전력선통신 상용화에 박차를 가하고 있다.

실제로 전력선통신 관련 기술에서 가장 큰 걸림돌인 모뎀 칩 개발에서 성과를 거두면서 상용화에 바짝 다가선 상태다. 한국 기업인 젤라인의 경우 세계에서 두 번째로 200Mbps 칩을 개발했다. 원래 목표였던 50Mbps급을 뛰어넘는 성과를 거둔 것이다. 또 하나의 걸림돌은 전력선통신의 병목구간인 변압기 통과기술인데, 엑스컴 등이 이 문제를 해결했다고 발표했다. 변압기 통과기술이 개발되지 않을 경우에는 일정한 간격으로 '리피터'라는 장치를 설치하고 자료 손실을 막기 위한 변압기 우회장치를 달아야 하므로 막대한 투자비용이 든다. 이 때문에 지금까지 전력선통신은 가정 내에서 가전제품을 제어하는 용도인 홈오토메이션이나 홈네트워크 용도로 설계되었다. 그러나 변압기 통과기술이 검증된다면 추가장치 없이 기존의 전력선을 초고속인터넷으로 이용할 수 있어 광대역통신으로 활용범위가 크게 확대된다.

사용자 입장에서는 별도의 통신 케이블 없이 전원만 연결하면 어느 곳에서나 통신이 가능하다는 장점을 가진다. 전화선, TV케이블, 광통신케이블 등의 케이블이 사라지고 전력선 하나로 초고속인터넷통신은 물론이고 전화 서비스, IPTV 등의 이용이 가능해진다. 무엇보다 방을 옮겨 다니더라도 별도의 배선공사가 필요 없다는 편리함이 크다. 콘센트에 전원선만 연결하면 통신이 가능해지는 것이다. 홈네트워킹의 첫 번째 고민거리인 통신선 배선에 대한 걱정이 없기 때문에 각 가전제품을 통합 관리할 수 있는 홈네트워킹이 손쉬워진다. 가전제품에 통신칩만 달린다면 전력선을 통해 제어신호를 보낼 수 있고, 외부에서 원격으로 제어가 가능해지는 꿈의 홈네트워킹이 가능해지는 것이다.

산업분야에서 활용성도 높다. 전력선을 이용한 산업용 가정용 전기용품과 통신이 가능해질 경우 원격 제어가 쉬워지기 때문이다. 전력 사용량의 자동검침은 물론이고, 공장자동화 빌딩자동화, CCTV 원격 감시 등이 훨씬 손쉬워진다. 예를 들어 남동발전과 한전KDN이 운영하고 있는 전력선을 이용한 에너지절약시스템의 경우 전력선통신을 이용해 조명장치를 제어한 결과 30%의 절감효과를 본 것으로 나타났다.
때문에 전력선통신은 산업적 가치가 높은 것으로 나타나고 있다. 업계에서는 전력선통신이 상용화될 경우 국내에서 10조 원 이상의 매출과 10만 명 이상의 고용효과나 나타날 것으로 예상하고 있다. 또한 세계에 수출할 경우 더 큰 시장을 형성할 수 있다. 아직도 전세계의 케이블망과 xDSL과 같은 초고속통신망의 보급률은 15%를 넘지 않는다. 반면 전력선은 세계 곳곳에 깔려있다. 이런 이유로 전력선통신의 수출에 각 나라 정부가 주목하고 있다.

현재 전력선통신은 세계 40개 국가에서 100여 개 이상의 프로젝트와 실험이 진행되고 있다. 유럽에서는 OPERA 프로젝트를 통해 전력선통신의 상용화를 준비 중이며, 한국에서도 한국전력에 의해 대구와 대전에서 시범사업이 진행되고 있다. 현재로서는 누가 먼저 상용화를 시작하느냐 하는 싸움이 치열하게 벌어지고 있는 상태인데, 이는 안정성이 검증된 칩 기술을 누가 먼저 확보하느냐의 싸움이기도 하며 누가 업계 표준을 장악하느냐의 싸움이기도 하다. 확실한 것은 전력선을 이용한 초고속인터넷과 홈네트워킹, 홈오토메이션의 시대가 멀지 않았다는 사실이다. 전기선만으로도 모든 전기제품과 통신하고 제어하는 편리한 시대가 곧 다가오는 것이다.