KT. IT Gallery. 2007년 8-9월호. 김중태(www.dal.kr)

똑똑한 꼬리표 RFID

- 김중태(마이엔진 이사, www.dal.kr)

마크 와이저(Mark Weiser, 1952.7.23~1999.4.27)는 수 백 명의 사람이 한 대의 메인프레임 컴퓨터를 사용하는 메인프레임 시대와 한 명이 한 대의 컴퓨터를 사용하는 PC시대를 거쳐, 수 백 대의 컴퓨터가 한 명의 사람을 위해 존재하는 유비쿼터스(ubiquitous, 편재) 시대가 올 것이라고 말했다. 그의 말처럼 오늘날 우리는 수 백 대의 컴퓨터가 인간을 위해 봉사하는 시대로 넘어가고 있다. 휴대폰, 디지털카메라, PMP, 노트북, 전기밥통, 엘리베이터, 바코드 판독기 등이 우리를 위해서 봉사하고 있는데 이들 기계에는 MPU가 내장되어 있다. 삑 소리를 내며 바코드를 읽는 편의점 계산기나 자동차에 내장된 CPU 등이 우리를 위해 일하는 유비쿼터스 컴퓨팅 환경의 일부분인 것이다.

유비쿼터스 시대가 되면서 기계와 기계의 네트웍 형성이 더욱 중요해지고 있다. 기계들끼리 알아서 연결되고 자동으로 일을 처리해주어야 하는데, 유무선통신 기술과 스마트태그와 같은 기기 인식기술이 필요하다.

'똑똑한 꼬리표'라는 뜻의 스마트태그(Smart tag)는 RFID(Radio Frequency Identification, 무선인식) 기술을 이용한 작은 전자칩을 말한다. RFID는 신용카드나 교통카드를 통해 이미 우리가 일상에서 매일 사용하고 있는 기술이다. 향후 가장 널리 사용될 핵심기술로 각광받고 있기 때문에 많은 기업이 뛰어들고 있으며, 2005년 6월 23일에는 전 세계 130개 사가 전자상표에 관한 규격 통일에 합의하였다.

스마트태그는 위치기반서비스(LBS), 차세대 유통, 물류, 무역, 결제, 자동안내 등 생활 전반에서 사용 중이다. 스마트태그를 물류에 적용할 경우 유통 및 재고기간은 적용 전보다 절반으로 단축되는 반면, 매출은 50% 증가하여 생산성이 2배 이상 증가하는 것으로 나타났다. 바코드 시스템의 경우에는 사람이 수작업으로 제품마다 붙어있는 바코드를 찾아서 판독기를 대야만 계산이 가능한 접촉식이나 비접촉식인 스마트태그를 붙인다면 쇼핑수레로 계산대를 통과하기만 해도 순식간에 계산이 이루어진다. 보이지 않는 컨테이너 안에 어떤 물건이 있는지도 바로 파악할 수 있다.

이처럼 RFID를 이용한 스마트태그는 거리가 떨어진 상태에서도 판독이 가능한데, 인식 거리는 RFID의 형태에 따라서 달라진다. 교통카드처럼 짧은 거리에서 사용하는 저주파 RFID 외에 수 십 미터까지 전송이 가능한 고주파 RFID 등이 있어 사용 목적에 맞게 RFID 시스템의 동작 범위를 설계할 수 있다. 예를 들어 '다기능 RFID카드'처럼 각기 다른 주파수대를 사용하는 RFID 칩을 두 개 이상 내장해 하나의 카드를 다용도 카드로 활용할 수 있다. 몇 cm에서 인식 가능한 13.56㎒ 칩은 교통카드로 사용하게 하고, 900㎒ 주파수 칩으로는 자가용 제어에 사용할 수 있는 것이다.
RFID의 효과를 크게 보여준 예로 이라크 전쟁을 들 수 있다. 1991년의 걸프전쟁 때 미군은 군수물자의 3분의 2가 제대로 전달되지 않아 쓸모 없게 된 화물의 양만 12억 달러, 화물 처리에 100일 이상을 소모했다. 반면 스마트태그를 부착한 이라크 전쟁에서는 목적 시일 안에 최종 부대까지 90%가 도달했다. 이라크전에 사용한 것은 개당 10만원 짜리지만 위성 송수신이 가능해 경비를 크게 줄일 수 있었다. 미군에 따르면 스마트태그를 이용해서 보급물자의 수송기간은 1997년의 평균 36일에서 2005년에는 평균 5일로 줄고, 이를 통해 수 조 원 이상의 비용이 절감된다고 밝혔다.

국내에서도 교보문고가 RFID를 활용한 SK텔레콤의 '터치북' 서비스를 통해 바코드를 읽기 위해 계산대에 줄서지 않고 고객의 휴대전화로 바로 결제할 수 있는 서비스를 제공하고 있다. 삼성전자는 반도체 상자에 RFID를 부착해 재고를 실시간으로 파악하면서 재고비용 절감과 2시간 넘던 입출고시간이 한 시간 미만으로 단축되는 효과를 보고 있다. 세브란스병원도 RFID를 이용해 혈액과 약품을 관리하면서 정확한 혈액과 약품 공급은 물론 실시간 재고파악이 가능해졌다. 세계 최대의 할인점인 월마트 역시 RFID 시스템을 통해 2006년에만 2280만 달러의 비용을 줄였다.

RFID는 물류 유통이나 교통카드 같은 결제시스템에만 사용되는 것이 아니다. 국립현대미술관은 전시 작품에 RFID 꼬리표를 부착함으로써 단말기를 지닌 관람객이 미술품 근처에 접근했을 때 자동으로 안내를 하는 'u-뮤지엄 시스템'을 운영하고 있다. 각종 안내는 물론 교육에도 RFID를 활용할 수 있는 것이다.

지금까지 RFID 보급의 가장 큰 문제점은 가격이었으나 2004년 초 개당 2,000원 하던 칩 가격은 현재 200원대로 급락한 상태다. 개당 10원 정도인 바코드에 비해 아직 이십 배나 높은 가격이지만 고가품에 장착하기 위한 가격으로는 경쟁력이 있다. 옷가게 등의 전문매장에서 사용되려면 개당 100원까지, 할인점이나 슈퍼에서 사용되려면 개당 10원까지 떨어져야 하는데, 현재 추세로 본다면 이 삼 년 내로 전문매장의 모든 물품에 부착이 가능할 정도로 가격이 하락할 것으로 본다.

이처럼 RFID를 이용한 스마트태그는 이미 일상생활에서 활용되고 있으며, 앞으로 활용폭은 더 커질 것이다. 현재 스마트태그의 문제는 기술적인 문제보다는 개인의 정보유출 문제가 화두로 남아있다. 이런 문제를 해결하면서 RFID가 보급된다면 RFID 기술은 우리의 삶을 지금보다 좀더 편리하고 행복하게 만들어주는 기술이 될 것이다.