1999년 한국 - 모든 분야가 인터넷 기반으로 재편된 한 해

브리태니커 백과사전 연감: 1999년 한국의 컴퓨터, 정보통신 분야 (글: 김중태)

1999년 한 해 동안 컴퓨터와 정보통신업계는 지난 몇 년 동안의 변화보다 훨씬 많은 변화를 겪었다. 변화의 주역은 인터넷이며, 산업과 생활 모든 분야가 인터넷의 영향권에 들었다.

인터넷 사용자 수는 약 700만 명으로 일 년 사이에 400만 명이 증가했다. 이에 따라 인터넷 사이트의 회원 수도 백 만 단위를 넘어섰다. 다음의 회원 수가 500만 명을 넘은 것을 비롯해, 하늘사랑, 네띠앙, 골드뱅크, 야후코리아 등 100만 명 이상의 회원을 돌파한 인터넷 사이트가 속속 등장했다.

특히 4월에 하나로통신이 시내전화 시장에 진입해 ADSL 서비스를 시작하면서 초고속인터넷 서비스 경쟁에 본격적인 불이 붙었다. 그 결과 5만 명에 불과하던 초고속 인터넷 사용자 수가 연말에는 60여만 명에 이르렀다. 국내 인터넷의 속도가 Kbps 시대를 마감하고 Mbps 시대로 훌쩍 건너뛴 것이다.

인터넷 인구의 증가에는 정보통신 관련업체의 치열한 광고전과 PC방 보급이 큰 역할을 했다. 1998년초 몇 백 개에 불과하던 전국의 PC방은 1만 5천개 이상으로 크게 증가했다. 특히 3만 여개의 인터넷 전용선 중 절반 정도를 사용하고 있는 PC방은 초고속 통신망이 설치되지 않은 지역의 인터넷 보급에 큰 공헌을 했다.

얄궂은 일이지만 인터넷을 통한 음란물 유통도 인터넷의 열기를 높이는데 일조했다. 연초에 유명 여자 탤런트의 성행위가 담긴 'O양의 비디오'가 인터넷을 통해 유포되면서 전국이 떠들썩했다. 이후로도 인터넷을 이용한 음란물 유통방법과 원조교제, 몰래카메라에 대한 문제가 계속해서 언론을 장식했으며 사회적인 문제로 떠올랐다.

6월 30일부터는 기업이 아닌 개인도 인터넷 주소인 도메인 등록이 가능해졌으며, 9월부터는 정부가 품질을 보장하는 싼 가격의 인터넷PC가 선보였다. 인터넷PC는 PC 가격 하락을 부채질했으며, 인터넷에 대한 국민적 관심을 더욱 확산시켰다.

인터넷 열기는 다양한 사회현상을 만들었다. 그 중에서도 1999년 한 해 동안 전국을 뜨겁게 달군 범국민적 관심사는 정보통신업체를 중심으로 한 주가상승 현상이다. IMF의 터널을 빠져나오는 시기와 정부의 벤처기업 지원정책이 맞물리면서 벤처창업 열기가 전국을 휩쓸었고, 인터넷 인구의 증가와 초고속인터넷 서비스 시장의 확산, 코스닥 시장의 활황으로 인해 벤처기업의 주가가 끝없이 상승했다. 그 결과 수 천 억 원을 순식간에 거머쥔 벤처재벌이 속속 탄생했다.

전년에 부도 위기까지 몰렸던 한글과컴퓨터는 시장가치 40억의 회사에서 1조원에 육박하는 기업으로 성장했다. 자본금 14억에 불과했던 다음커뮤니케이션 역시 11월 초에 코스닥에 등록하자마자 한 달 이상 상한가를 계속해 순식간에 주식가치가 1조원에 육박했다. 벤처업체라면 회사 가치가 상승했으며, 인터넷 관련업체라면 무조건 투자하는 '묻지마 투자'도 성행했다. 거품론의 우려 속에서도 인터넷 관련업체는 기록적인 성장신화를 남겼으며 투자 자금도 증권거래소에서 정보통신업체가 등록되어 있는 코스닥 시장으로 점차 넘어갔다.

인터넷은 전통적인 컴퓨터 분류법도 변화시켰다. 하드웨어와 소트프웨어의 양분법은 의미를 잃었다. 소프트웨어를 포장해 판매하는 대신 인터넷을 통해 빌려쓸 수 있는 ASP(Application Software Provider)사업이 새로운 소프트웨어 유통방법으로 정착되기 시작했다. 더 나아가 소프트웨어 시장은 포장상품의 개념이 축소되고 인터넷을 통해 제공되는 서비스의 개념으로 바뀌었다.

사람들은 인터넷에 접속된 상태에서 문서나 연하장을 만들어 발송했다. 인터넷을 이용한 무료전화, 쪽지 보내기, 화상대화, 온라인 게임 등 많은 서비스가 새롭게 선보였다. 연하장 만드는 프로그램을 통신으로 받은 뒤에 연하장을 만들어 전자우편으로 보내는 방식은 구식이 된 것이다.

온라인 게임 시장도 크게 성장했으며, 새로 출시된 대부분의 게임은 온라인 게임을 지원했다. 프로그램을 만들어 파는 과거의 소프트웨어 시장 대신 인터넷에서 모든 일을 처리할 수 있는 서비스 시장으로 바뀌어간 것이다.

인터넷은 컴퓨터업계와 다른 업계의 경계선도 무너뜨렸다. 9월에는 무선전화 가입자 수가 2103만 명으로 늘어나 2078만 명의 유선전화 가입자 수를 추월했는데, 이들 무선전화 업체들은 전화회사가 아닌 무선인터넷 회사를 표방했다. 유선전화 회사도 초고속인터넷 서비스 회사임을 내세웠다. 이동전화 단말기 역시 인터넷 검색 기능이 추가된 신제품이 봇물처럼 출시되었다. 심지어는 인터넷 검색기능이 추가된 가전제품이 출시될 정도였다. 따라서 인터넷 검색 기능이 든 제품을 컴퓨터 제품이냐 아니냐로 분류하는 일은 매우 어려워졌으며, 더 나아가 이런 분류작업의 의미조차 없어졌다. 컴퓨터냐 아니냐가 중요한 것이 아니고 인터넷 검색 제품이냐 아니냐가 더 중요한 분류 기준이기 때문이다.

인터넷의 생활화는 이처럼 모든 분야를 인터넷 기반으로 재편시켰다. 각 기관의 서비스가 온라인화되었고, 전자상거래가 활성화되었다. 기업간 전자상거래는 물론, 기업과 소비자, 개인간의 전자상거래도 크게 늘어 생산 유통 서비스의 모든 과정에 대대적인 변화가 일어났다.

인터넷을 통해 쇼핑 경매 은행업무 주식거래를 하는 인구도 크게 늘었다. 사이버 쇼핑몰은 전 년의 4백 개에서 1200개로 늘어났다. 12월에는 사이버거래가 증권거래의 40.2%를 차지했으며, 이중에서 91%가 인터넷을 이용했다. 생활정보지의 의존도가 크던 중고용품 매매나 경매도 인터넷 기반으로 재편되었다. 택배로 보낸 물건의 배송경로를 인터넷을 통해 확인해볼 수 있으며, 창고의 필요성도 크게 줄었다. 전통적인 편지, 팩스, 연하장의 수요는 줄어든 반면 전자우편과 인터넷 쪽지 기능, 인터넷 채팅, 인터넷 카드, 인터넷 팩스, 인터넷폰 등의 수요는 크게 늘었다.

불과 일 년 사이에 생산, 유통, 서비스, 금융, 공공기관의 서비스 등 모든 분야가 인터넷 기반으로 재편되거나 재편 과정에 들어간 것이다.

인터넷과 함께 1999년 한 해 동안 정부와 기업, 국민의 관심을 집중시킨 주제는 Y2K 문제다. 정부와 기업은 컴퓨터의 날짜 인식에 오류가 생겨 컴퓨터 오동작이 일어날 수 있다는 '2천년(Y2K) 인식 오류 문제'의 예방책에 모든 역량을 집중시켰다. 4월에는 전 세계를 강타한 멜리사 바이러스와 CIH 바이러스에 제대로 대처하지 못해 국내에서도 많은 피해가 발생했다. 바이러스 피해 사건은 Y2K문제에 대한 경각심을 더욱 고조시킨 계기가 되었다.
소프트웨어 쪽의 가장 큰 변화는 리눅스의 강력한 세력화다. 리눅스가 한글화되어 보급되었고, 리눅스 관련업체가 우후죽순처럼 생겨났다. 컴퓨터 잡지의 리눅스 관련 기사 비중도 높아졌다. 마이크로소프트사의 윈도 계열 운영체제의 대안으로 리눅스가 큰 세력을 형성하며 떠오른 것이다.

기업간의 대형 인수합병도 있었다. 8월 26일 대우그룹 12개사에 대한 정부의 워크아웃 결정이 내려짐에 따라 오랜 기간 동안 국내 전자산업의 한 축을 담당하던 대우전자가 무너졌다. 또한 현대전자가 LG반도체를 인수해 D램시장 점유율 20.8%의 세계 시장 1위의 메모리 반도체 업체로 재탄생했다. 9월 21에는 대만에서 지진이 발생해 반도체와 각종 부품 공급에 문제가 발생했다. 국내의 메모리 가격도 3배 이상 폭등했으며 대만산 부품 의존도가 높은 전자상가와 중소업체들이 큰 피해를 입었다.

이처럼 굵직한 소식이 많은 한 해였지만 1999년은 인터넷 생활화와 초고속 통신망 보급이 본격화된 해이며, 모든 생활과 산업이 인터넷 기반으로 재편된 한 해라고 말할 수 있다. 그리고 이러한 인터넷 중심의 변화는 2000년에 더욱 가속화될 것이다.